Nicht weit vom Baum entfernt

Mitarbeiter von Blue Bee Cider übernehmen neue Rollen als Eigentümer

von Bird Cox

5. April 2023

9:15 Uhr

Die neuen Besitzer von Blue Bee Cider, Taylor Benson und Mackenzie Smith (Foto von Julianne Tripp)

Im Jahr 2013 zog sich Courtney Mailey aus dem Finanzwesen zurück und ging ein wildes, lohnendes Risiko ein: Sie eröffnete Blue Bee Cider in Manchester und markierte damit Richmonds ersten Ausflug in den lokalen Apfelwein. Es war auch die erste städtische Apfelweinkellerei in Virginia, und während ihres zehnjährigen Bestehens haben Mailey und ihr Team mit ihrem Engagement für seltene, nur in Virginia erhältliche alte Äpfel und ausdrucksstarke Produkte Blue Bee zu einem Namen gemacht, der im gesamten Commonwealth und darüber hinaus bekannt ist. Nun hat Mailey die Entscheidung getroffen, erneut zurückzutreten.

Ähnlich wie der Rest der weiteren Geschichte von Blue Bee steht Maileys Entscheidung im Einklang mit tief verwurzelten persönlichen Werten. Ihre Eltern werden älter und diese Veränderung wird es ihr ermöglichen, ihnen näher zu sein. „Es hat keinen Sinn, sich vom Unvermeidlichen im Leben überraschen zu lassen“, sagt Mailey. „Unsere Bedürfnisse ändern sich; wir werden älter. Ich möchte nicht mitten in der Ernte sein, wenn sie Hilfe brauchen. Ich wollte den Übergang schaffen, bevor es zu einer Krise kam.“

Mailey sagt, als sie letztes Jahr die herzzerreißende Entscheidung traf, wandte sie sich an ihre Kerngruppe aus langjährigen Mitarbeitern und fragte sie nach der Möglichkeit, die Apfelweinkellerei zu übernehmen. Im Laufe der Jahre hat Maileys aktive Aufmerksamkeit für die Ideen aller an Bord großes Vertrauen in der Crew aufgebaut, und das Duo ist vertraut damit, wie sie die Produktion steuerte, durch Experimente Pionierarbeit leistete, Kontakte knüpfte und eine Gemeinschaft aufbaute. Aus diesem Grund sagten Mackenzie Smith, Veranstaltungskoordinatorin und stellvertretende Geschäftsführerin von Blue Bee Cider, und Taylor Benson, Cidermaker, „Ja“.

Für Mailey ist die Weitergabe der Fackel überhaupt kein Risiko. „Beide haben die Leidenschaft und den Antrieb, es zum Erfolg zu führen, und sie sind jung genug, um das zu tun, was nötig ist“, sagt sie.

Smith und Benson, beide 30, lernten sich an der Smithfield High School kennen. Sie wurden ein Highschool-Schätzchen, zogen nach Richmond, um die VCU zu besuchen, und lebten während des Studiums zusammen, bevor sie nach Abschluss ihres Studiums bei Blue Bee landeten.

Smith begann bei Blue Bee als Flaschenetikettierer. Als die Apfelweinkellerei von ihrem ursprünglichen Standort in Manchester an ihren jetzigen Standort Summit Stables in Scott's Addition umzog, wurde sie Maileys Assistentin. Das neue Gebäude bot ihnen den Raum, ein florierendes Veranstaltungsprogramm aufzubauen und Wochenendmärkte, Pop-ups und sogar einen kleinen Käseladen auf dem Gelände zu veranstalten, das einst von Truckle Cheesemongers bewohnt wurde.

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Blue Bee-Gründerin Courtney Mailey mit einer der ersten Apfellieferungen an die Apfelweinkellerei in Manchester (Foto mit freundlicher Genehmigung von Courtney Mailey)

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Blue Bee's Petit Manchurian (Foto mit freundlicher Genehmigung von Blue Bee Cider)

Benson begann seine Arbeit bei Blue Bee zunächst im Verkostungsraum, bevor er in den Keller und schließlich in die Produktionsabteilung des Unternehmens wechselte, wo er tiefer in das Handwerk der Apfelweinherstellung eintauchte. Nachdem er sich bei der Herstellung der Flaggschiffprodukte des Unternehmens sorgfältig an die Rezepte gehalten hatte, hatte er im Jahr 2018 freie Hand, etwas von seiner eigenen Inspiration zu produzieren, als er die Rolle des leitenden Apfelweinherstellers übernahm.

„Mein Lieblingsprodukt, das ich je hergestellt habe, war Petit Manchurian, der erste Vino-Apfelwein des Staates“, sagt Benson. „Dafür hatten wir damals noch keinen Titel, wir nannten es einfach Weinhybrid. Ich dachte darüber nach, dass wir nicht mit Weintrauben gearbeitet hatten, also bekamen wir etwas Petit Manseng in die Hände, fermentierten es mit mandschurischem Holzapfel und es kam so zart und einzigartig heraus. … Das war mein erstes „Oh, wow“ und es hat ein paar Preise gewonnen. Bis heute war die erste Charge dieses Produkts für mich der Moment, auf den ich am meisten stolz bin, etwas zu schaffen.“

Das Apfelwein-Abenteuer war für mich das Abenteuer meines Lebens ... Ich bin wirklich stolz zu sehen, wie Kenzie und Taylor dieses Abenteuer auf sich nehmen. Ich kann es kaum erwarten zu sehen, wie sie ihre Flügel ausbreiten.

–Courtney Mailey

Seit Mitte März ist Blue Bee weiterhin im Summit Stables in Scott's Addition tätig. Das Paar vermietet derzeit einen Teil der Räumlichkeiten und betreibt eine verkleinerte Version des Betriebs mit geöffnetem Verkostungsraum, Terrasse und Apfelweinsalon. Im Dezember 2022 wurde das Gebäude, in dem sich die Apfelweinkellerei befand, für 2,9 Millionen US-Dollar verkauft. Smith und Benson planen, einen neuen Raum für die Apfelweinkellerei zu sichern und dabei in derselben Postleitzahl zu bleiben.

Das Blue Bee-Sortiment an Flaggschiffprodukten und Einzelsorten, wie etwa der halbtrockene Aragon 1904 auf Basis von Albemarle Pippin oder der supertrockene Charred Ordinary mit seinem säuerlichen Rückgrat aus wilden Holz- und Weinäpfeln, bleiben ebenfalls unverändert lokale Vertriebsvereinbarungen.

Auch langjährige Gäste können sich darauf freuen, dieselben bekannten Gesichter bei der Arbeit in der Apfelweinkellerei zu sehen.

„Unser Ziel ist es, einige geliebte Mitarbeiter zurückzubringen, die unersetzlich und fantastisch in ihrer Arbeit sind, und unser Cider Club und unsere Stammgäste werden begeistert sein, sie wiederzusehen“, sagt Smith. „Was wir an der Zeit, als die Branche noch eine Nischenbranche war, vermissen, war, dass man die Eigentümer immer treffen konnte, aber diese Intimität hat man heute nicht mehr. Es ist weniger sympathisch. Das wollen wir zurückbringen.“

Blue Bee Cider-Fässer (Foto von Justin Chesney)

Zu den weiteren Plänen für die kommende Apfelweinfabrik gehören neue Geräte und damit auch neue Kleinserienversionen. „Ich werde in kleinerem Maßstab produzieren, um einige meiner Prozesse zu rationalisieren und die Tanks häufiger zu wechseln, und ich werde kreativer sein und mehr Chargen im Bereich von 250 bis 500 Gallonen statt 1.500 bis herstellen können 2.000“, sagt Benson, der auch die Zahl der Zapfhähne auf 15 erhöhen wird. „Darauf freue ich mich wirklich.“

Und so lebt Blue Bee weiter, mit einer reichen Zukunft, und Maileys Bemühungen, andere über ein Produkt voller Geschmack, Nuancen und Virginia-Geschichte aufzuklären, werden fortgesetzt.

„Das Apfelwein-Abenteuer war für mich das Abenteuer meines Lebens“, sagt sie. „Ich hoffe, durch Wettbewerbe und die Pflege der Freundschaften, die ich geschlossen habe, weiterhin in der Apfelweinbranche tätig zu sein. Ich bin wirklich stolz zu sehen, wie Kenzie und Taylor dieses Abenteuer auf sich nehmen. Ich kann es kaum erwarten, zu sehen, wie sie ihre Flügel ausbreiten.“

von Bird Cox

5. April 2023

9:15 Uhr