Washington Wine erleidet einen weiteren Schlag

Washingtons Weinindustrie steckt in der Krise, nachdem Ste Michelle Wine Estates, das größte Weingut des Bundesstaates, letzten Monat bei einem Treffen den Erzeugern mitgeteilt hatte, dass es 40 Prozent weniger Trauben kaufen würde als im Jahr zuvor.

Das Treffen fand am 12. Juli in Prosser im Osten Washingtons statt, wurde aber erst gemeldet, als Sean Sullivan von Northwest Wine Report heute die Nachricht verbreitete. SMWE bestätigte die Nachricht in einer E-Mail an Wine-Searcher.

„Wir arbeiten derzeit mit unseren Erzeugerpartnern im Osten Washingtons zusammen, um unser Traubenangebot besser an die Nachfrage anzupassen und uns auf die Herstellung von Premiumweinen höchster Qualität aus Washington zu konzentrieren“, sagte Lynda Eller, Senior Director of Communications bei SMWE. „Unsere langfristigen Beziehungen zu unseren Erzeugern sind für uns äußerst wichtig, und obwohl dies ein schwieriger Prozess ist, sind diese proaktiven Maßnahmen für die anhaltende Gesundheit unseres Unternehmens sowie die Gesundheit der gesamten Weinindustrie in Washington notwendig.“

Dies wird für viele Züchter katastrophal sein. SMWE, die Muttergesellschaft von Chateau Ste Michelle, hat über Jahre hinweg ein Netzwerk unabhängiger Landwirte aufgebaut und unterstützt. Aber wenn CSM ihre Trauben nicht will, wird es anderswo keinen großen Markt dafür geben.

Die Washington Wine Commission gab letztes Jahr an, dass der Staat etwa 60.000 Hektar Weintrauben besitzt. Sullivan berichtete, dass SMWE erst 2017 einen Vertrag über 35.000 Acres abgeschlossen hatte, in jüngerer Zeit jedoch nur noch 28.000 Acres übrig blieben. Eine Reduzierung um 40 Prozent würde daher bedeuten, dass den Landwirten mehr als 11.000 Hektar Weintrauben wegfallen würden.

Vicky Scharlau, Geschäftsführerin der Washington Winegrowers Association, sagte gegenüber Wine-Searcher, dass zum Wohle der Branche 10.000 Hektar Weinreben entfernt werden müssten.

Um das ins rechte Licht zu rücken: Washington baut etwa so viele Weintrauben an wie Sonoma County, wird aber aufgefordert, so viele wie in der gesamten Dry Creek Valley AVA zu entfernen. Und anders als in Europa gibt es keine staatliche Unterstützung für Landwirte, die Reben entfernen müssen.

„Wir ermutigen die Erzeuger, jeden Weinbergblock sorgfältig und kritisch zu prüfen, um Weinberge mit erkrankten Reben, in suboptimalen Gebieten oder mit marginaler Produktion zu entfernen“, sagte Scharlau.

Sie sagte auch, dass einige Landwirte bereits diversifiziert hätten, während CSM weiter verkleinert werde. Nach Angaben des Washington State Department of Agriculture sind Weintrauben nur die neuntgrößte Nutzpflanze in Washington. Aber die meisten der Top Acht – Äpfel, Milch, Rinder, Weizen, Kartoffeln, Heu, Hopfen und Kirschen – produzieren nicht so viel Geld pro Hektar.

Im Jahr 2021 wurde SMWE von seinem Eigentümer, dem Tabakunternehmen Altria, für 1,2 Milliarden US-Dollar an Sycamore Partners verkauft, eine in New York ansässige Private-Equity-Firma ohne vorherige Weinerfahrung. Sycamore ist ein Spezialist für Marken-Turnarounds, zu dem hauptsächlich zuvor in Not geratene Modemarken wie Lane Bryant, Aéropostale und Nine West gehören. Und zum Zeitpunkt des Verkaufs war SMWE eine notleidende Marke.

Lange Zeit stellte kein Weingut in Nordamerika bessere 10-Dollar-Weine her als Chateau Ste Michelle. CSM war einst der weltweit größte Rieslingproduzent und verfügte auch über erfolgreiche, preisgünstige Sorten Cabernet, Merlot, Chardonnay und vielem mehr.

Ted Baseler war der letzte CEO eines anbaufreundlichen Unternehmens, für das die Steigerung des Vermögens der gesamten staatlichen Industrie ebenso wichtig war wie das eigene. Unter Baseler lieh CSM Ausrüstung und Fachwissen und kaufte sogar Trauben, für die es keinen Platz hatte.

Aber Baseler ging 2018 in den Ruhestand und die Amerikaner verloren ihre Liebe zu 10-Dollar-Weinen. Kein Unternehmen wurde davon härter getroffen als CSM. SMWE meldete im Jahr 2020, dem Jahr vor dem Verkauf, einen Verlust von 360 Millionen US-Dollar.

„Was im Bundesstaat Washington passiert, sollte als extremer Fall dessen angesehen werden, was in vielen Teilen der Weinwelt, einschließlich Kalifornien und Frankreich, insbesondere Bordeaux, vor sich geht“, sagte Mike Veseth, ein Wirtschaftsprofessor, der als The Wine Economist bloggt.

„Tausende Hektar Weinreben müssen gerodet werden, bevor ein Gleichgewicht zwischen Angebot und Nachfrage erreicht ist. Jeder Fall ist anders, aber im US-Bundesstaat Washington hat sich ein Großteil der Industrie dahingehend entwickelt, große Weinmengen zu einem Preis anzubieten, der gerade einmal die optimalen Preise darstellte.“ Vor ein paar Jahren war CSM erfolgreich und produzierte Weine, die im Preissegment zwischen 9 und 11 US-Dollar sehr gut konkurrierten. Aber da ist der Markt jetzt nicht mehr, also stecken CSM und die vielen Winzer, die sich auf sie verlassen haben, fest. Sie sind nicht die Einzigen, aber diese Tatsache ist kalter Trost.

Positiv zu vermerken ist, dass es eine existenzielle Bedrohung für die gesamte staatliche Weinindustrie gewesen wäre, wenn CSM den Landwirten im Jahr 2017, als es fast 60 Prozent aller Trauben im Bundesstaat kaufte, auf diese Weise den Zutritt verwehrt hätte. Durch die sechsjährige Schrumpfung von CSM sank der Anteil der Weinernte des Staates auf etwa 45 Prozent, was zumindest bedeutet, dass die Hälfte der Trauben des Staates bereits woanders hingingen.

Ich habe Scharlau darauf hingewiesen, dass diese Kürzung nur darauf zurückzuführen ist, dass Sycamore das tut, was Private-Equity-Firmen tun: Personalabbau und drastische Kostensenkungen. Aber Scharlau gibt weder SMWE noch Sycamore die Schuld. Wie Veseth sagte, handelt es sich nicht nur um ein Washingtoner Problem: Weinverbände auf der ganzen Welt, darunter auch in Qualitätsregionen wie dem Rhonetal in Frankreich und Rioja in Spanien, haben in diesem Jahr große Bestände an unverkauftem Wein gemeldet.

„Das ist kein SMWE-Problem. Das ist eine Herausforderung für die Weinindustrie“, sagte Scharlau. „Unser Markt verändert sich. Weintrinker verändern sich. Der Wettbewerb ist enorm. Die Kanäle schrumpfen. Der Wandel kommt auf uns zu und jetzt müssen wir umschwenken. Die Erzeuger verstehen, dass die Landwirtschaft zyklisch ist. Hier liegen Angebot und Nachfrage nah beieinander. Wir sind dafür bekannt.“ unsere Kreativität. Außerdem ist unsere nächste Generation von Washingtoner Winzern beeindruckend.“

Was CSM betrifft, sagte Veseth, er glaube, dass Sycamore die Wende schaffen könne, auch wenn das Endergebnis für ehemalige Fans des Unternehmens möglicherweise nicht erkennbar sei.

„Ich habe keine Ahnung, wohin sich CSM entwickelt, aber mein Bauchgefühl ist, dass Sycamore sich dafür entscheiden könnte, einige seiner Premium-Marken abzuspalten, die sehr gut zum aktuellen Markt passen“, sagte Veseth gegenüber Wine Searcher.

„Das ist es, was ein Unternehmen wie Sycamore macht: den Handel mit Marken. Sie haben bereits einige ihrer kalifornischen Vermögenswerte an die Familie Antinori verkauft. Ein kleinerer, fokussierterer und profitablerer CSM könnte für Private-Equity-Investoren sehr attraktiv sein. Das tut mir sehr leid.“ Die Landwirte sind daran beteiligt, weil sie große Kapazitätsinvestitionen getätigt haben und jetzt zusehen müssen, wie der Wert ihrer Weinberge verschwindet.

„Es wäre großartig, wenn jetzt jemand einspringen und die Lücke schließen könnte, die CSM geschaffen hat, so wie es Peter Lehmann 1980 im australischen Barossa Valley getan hat. Aber ich weiß nicht, wer die Ressourcen und das Engagement dafür hat.“

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