Da es an Arbeitskräften mangelt, greift das Weinanbaugebiet Virginia auf Maschinen zurück

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Wenn es um Wein geht, können viele Entscheidungen im Weinberg Qualität und Geschmack beeinflussen: Dichte der Reben, Einheitlichkeit der Trauben, Häufigkeit von Fungiziden, Wetter.

Was möglicherweise keinen Unterschied macht – zumindest so sehr, wie Verkoster und Winzer glauben – ist, ob die Trauben von Hand oder maschinell gepflückt wurden oder nicht.

Die Entscheidung, zu mechanisieren oder nicht, belastet die Winzer in Virginia, insbesondere da das Weinland wächst und nationale und internationale Aufmerksamkeit erlangt.

Francisco Ruiz betrachtet am Freitag, den 21. Juli, in Barboursville Vineyards einen Heckenschneider, eine Maschine, die Blätter vom Weinstock abschneidet, um das Blätterdach für Trauben freizumachen.

Einige haben bereits mechanisiert. Lakeview Vineyard Equipment, ein Vertriebshändler für Weinbergmaschinen, hat mechanische Erntemaschinen, Laubentferner, Trimmer und Pestizidsprühgeräte an mehrere Weinberge in Virginia verkauft. Keswick Vineyards erntet seit fast 10 Jahren maschinell Trauben.

Die Mechanisierung ist nicht unumstritten: Virginias Hänge und kleinere Weinberge machen die Mechanisierung nicht nur schwierig, sondern auch kostspielig. Ganz zu schweigen vom Widerstand einiger Brancheninsider, die behaupten, die Mechanisierung könne sich negativ auf die Ernte auswirken und Weine von geringerer Qualität produzieren.

Aber angesichts eines kleinen und unzuverlässigen lokalen Arbeitskräftepools und hoher Kostenbarrieren für den Import ausländischer Arbeitskräfte könnte eine Mechanisierung „unvermeidlich“ sein, sagte Stephen Barnard, Präsident des Monticello Wine Trail und ehemaliger Winzer bei Keswick Vineyards.

„Der Arbeitskräftepool ist nicht so exponentiell gewachsen wie die Menge, die in den Weinbergen angebaut wird“, sagte Barnard gegenüber The Daily Progress. „Das Fragezeichen nach Arbeit und Mechanisierung wird interessant sein. Es gab viele Anfragen zur Ernte und Mechanisierung.“

„Ich denke, dass es einen gewissen Paradigmenwechsel bei der Nutzung dieser Technologie geben wird“, sagte Barnard.

Wenn ein Winzer entscheidet, dass es Zeit ist, eine Traube zu pflücken, ist das oft ein Wettlauf gegen die Zeit. Unbeständiges und heftiges Wetter in Virginia kann das Erntefenster auf einen Tag oder weniger verkürzen. Wenn Sie zu lange warten, könnte die Ernte beschädigt werden oder verloren gehen.

Für Weinberge mit einem Team vor Ort bedeutet das, dass alle Mann an Deck sind. Aber in Weinbergen ohne stabile, reichlich vorhandene Arbeitskräfte ermöglicht der Einsatz einer Maschine einem Winzer eine schnelle Ernte, ohne auf das Auftauchen zusätzlicher Arbeitskräfte warten zu müssen.

Keswick habe 2015 damit begonnen, automatisierte Maschinen zur Traubenernte einzusetzen, sagte Barnard, heute Winzer bei Delfosse Vineyards & Winery.

Francisco Ruiz fährt am Freitag, den 21. Juli 2023, mit einem Heckenschneider durch den Weinberg, um das Blätterdach der Barboursville Vineyards zu beschneiden.

„Es gibt nicht genügend gute, qualifizierte Arbeitskräfte, um die Menge an Weinbergen zu bewirtschaften, die bedient werden müssen“, sagte Barnard. „Wenn wir versuchen, auszuwählen, versuchen alle, auszuwählen. … Die Flexibilität, die Erntemaschine herauszuziehen, einzusteigen und auszusteigen, ist ein Mehrwert.“

Auf den 178 Hektar Rebfläche von Barboursville Vineyards arbeitet ein Team von etwa 20 Arbeitern daran, die Traubenfelder für die Erntemaschine vorzubereiten, die der Barboursville-Winzer Fernando Franco nach eigenen Angaben seit 18 Jahren nutzt.

„Ohne Mechanisierung bräuchten wir 100 Leute“, sagte Franco gegenüber The Daily Progress.

Das offensichtlichste Hindernis für die Mechanisierung, insbesondere für kleinere Weinberge, ist die reine Kapitalinvestition: Für eine gezogene Erntemaschine kann sie 100.000 US-Dollar und für ein vollständig autonomes Fahrzeug bis zu einer halben Million US-Dollar kosten. Dabei sind die laufenden Investitionen für die Kalibrierung und Reparatur der Maschinen noch nicht eingerechnet.

„Es überwältigt mich, dass ein Weinberg von der Größe von Keswick eine Erntemaschine hat“, sagte Robbie Corpora, Winzer bei Grace Estate Winery. „Das war eine gewaltige Investition für 62 Hektar.“

Ein Traktor steht auf einem Feld im Weingut Grace Estate im Albemarle County.

Grace stellt jedes Jahr eine kleine Gruppe von Arbeitskräften im Rahmen des H2-A-Programms der Regierung für nicht eingewanderte, saisonale ausländische Arbeitskräfte in der Landwirtschaft ein. Das bringt eigene Kosten für Visa, Transport und Unterkunft mit sich. Aber für Corporas Weinberg lohnt es sich.

„Es gibt keine Arbeit, die detaillierter und präziser ist als die Handarbeit“, sagte Corpora gegenüber The Daily Progress. „Wenn man einem Laubzieher dabei zusieht, wie er durch einen Weinberg geht, sieht das ziemlich zerstörerisch für die Weinrebe aus. Wenn man zusieht, wie die Crew durchgeht und kleine Blätter abblättert, kann man kaum erkennen, dass da überhaupt ein Blatt war.“

Jonathan Wheeler, Winzer bei Trump Winery, stimmte zu.

„Ich ziehe es vor, mein Team zu nutzen, weil es alles im Blick hat, was ich will, und weiß, was man ausschließen muss“, sagte Wheeler gegenüber The Daily Progress. „Wenn wir Trauben bekommen, die Ablagerungen oder Schimmel enthalten, und die Maschine herunterfährt und sie aufsammelt, wird es im Wein sein.“

Aber mechanische Erntemaschinen haben sich im Laufe der Jahre weiterentwickelt. Die Vorstellung, dass maschinell geerntete Trauben von geringerer Qualität seien, sei weitgehend ein „Mythos“ und unter den potenziellen Kunden von Lakeview Vineyard Equipment weit verbreitet, so Firmenpräsident Joe Pillitteri.

Godo Arocha untersucht am Freitag, den 21. Juli, in Barboursville Vineyards einen Harvester, eine Maschine, die Trauben vom Weinstock pflückt.

In Kalifornien nutzen die meisten Weinberge autonome Maschinen zur Weinlese. An einem Ort, an dem Arbeitskräfte teuer und oft knapp sind, ist die Mechanisierung oft die günstigere Option, so Anita Oberholster, Professorin für kooperativen Ausbau in der Önologie am Fachbereich Weinbau und Önologie der University of California, Davis.

Laut mehreren Studien von Oberholster und ihren Kollegen zum Vergleich von Weinen aus handverlesenen und maschinell geernteten Trauben seien die Unterschiede zwischen den beiden „äußerst subtil“, sagte Oberholster.

In einer 2016 veröffentlichten Studie ergaben Blindverkostungen zwischen handverlesenem und maschinell gepflücktem Pinot Noir nur zwei Unterschiede zwischen 18 „getesteten Aroma-, Geschmacks- und Mundgefühlsmerkmalen“.

„Es gab keinen klaren Qualitätsunterschied zwischen diesen Weinen“, sagte Oberholster. „Es gab sehr kleine Unterschiede, Unterschiede, von denen ich denke, dass Ihr normaler Verbraucher sie wahrscheinlich nicht bemerken würde.“

Während die maschinelle Ernte je nach Sorte unterschiedliche Auswirkungen haben könnte, kamen andere Studien in kalifornischen Weinbergen zu derselben Schlussfolgerung.

Francisco Ruiz fährt am Freitag, den 21. Juli 2023, einen Heckenschneider, eine Maschine, die Blätter vom Weinstock abschneidet, um das Blätterdach für Trauben freizumachen, durch den Weinberg in Barboursville.

„Letztendlich denke ich, dass [die maschinelle Ernte und Sortierung] nicht so schädlich ist, wie die Leute denken, wenn man nicht über die nötigen Arbeitskräfte verfügt“, sagte Oberholster. „Es hat keine so große Wirkung, wie die Leute glauben, was ihre Augen ihnen zeigen.“

Viele neuere Erntemaschinen sind mit „optischen Sortierern“ ausgestattet, die gewünschte Trauben mechanisch von unerwünschten trennen. Sortierer können äußerst sanft und präzise arbeiten und etwa 99,8 % der Blätter, Stäbchen und anderen „Materialien außer Trauben“ oder MOG herausfiltern, sagte Pillitteri.

Die neueren Erntemaschinenmodelle schütteln die gepflückten Trauben, die durch ein Lochband fallen und dabei Stöcke, Blätter und Stiele herausfiltern, erklärte er. Dann wird ein unter Druck stehender Luftstrom angelegt, um alles herauszuschießen, was „leicht“ ist, einschließlich Rosinen und unreife Beeren.

„Was uns bleibt, sind im Grunde perfekte Beeren bei der Ernte“, sagte Pillitteri.

Um dem „Freakout-Faktor“ einer neuen, einschüchternden Maschine entgegenzuwirken, schulen die Techniker von Lakeview laut Pillitteri das Personal eines Weinguts bei der Lieferung der Maschinen und kehren dann vor der Ernte zurück, um sicherzustellen, dass sich der Bediener „völlig wohl“ fühlt.

Am 27. Juni fährt ein Traktor durch die Weinberge der Trump Winery im Albemarle County.

Es ist nicht so kompliziert, wie es scheint. „Die meisten Bediener sind meiner Meinung nach innerhalb einer halben Stunde Schulung nahezu Experten für ihre Verwendung“, sagte Pillitteri.

Und trotz der Vorabkosten sind sich seine Kunden laut Pillitteri einig, dass es sich lohnt.

Es gibt andere Möglichkeiten, mit dem Preisschild umzugehen. In Kalifornien können Weinberge Maschinen für die Ernte mieten, anstatt eigene Geräte zu kaufen, sagte Oberholster.

Lakeview verkauft auch gebrauchte Erntemaschinen und mechanische Geräte, was die Kosten erheblich senkt. Das Unternehmen habe einmal eine gebrauchte Erntemaschine an einen Weinberg mit nur 4 1/2 Acres verkauft, sagte Pillitteri.

Nach 18 Ernten sagte Franco in Barboursville, dass seine Erntemaschine immer noch „wunderbar“ laufe.

Am Freitag, den 21. Juli 2023, hängen Blätter an einer Hecke, einer Maschine, die Blätter vom Weinstock abschneidet, um das Blätterdach für Trauben freizumachen.

„Es erntet, reinigt die Trauben, entrappt sie und nur die sauberen Früchte fallen in seine Tanks“, sagte Franco. „Das Einzige, was es nicht bewirkt, ist, den Wein zu vergären.“

Es bleibt immer noch die Frage der Praktikabilität: Virginias Ackerland ist oft geneigt, und die Weinreben sind dicht beieinander gepflanzt, wie zum Beispiel bei Trump. Eines von Wheelers Bedenken beim Einsatz einer mechanischen Erntemaschine besteht darin, dass die Maschine an einem regnerischen Tag ausrutschen und im Schlamm stecken bleiben könnte.

„Wenn es in den Weinberg gerutscht ist, wie bekomme ich es dann heraus? Und jetzt warte ich auf all diese Früchte“, sagte Wheeler.

Oberholster sagte, es gebe in Europa eine Bewegung, die maschinelle Ernte zugänglicher zu machen. Das bedeutet, neue Weinberge weiter voneinander entfernt und höher über dem Boden zu pflanzen, um die maschinelle Ernte zu erleichtern und den gleichen Arbeitskräftemangel in Europa zu umgehen.

Diejenigen, die in den Weinbergen Virginias arbeiten, scheinen eine ähnliche Einstellung zu haben. Pillitteri sagte, es gebe einen „wachsenden Markt“ für Lakeview in Virginia, und Winzer bemerkten ebenfalls das wachsende Interesse an der Mechanisierung.

„In Virginia machen wir immer noch alles von Hand“, sagte George Hodson, Präsident des Virginia Wine Board und CEO von Veritas Vineyards and Winery. „Wir haben versucht, die Bewegung so weit wie möglich immer mechanisierter zu gestalten.“

Fernando Franco, Manager von Barboursville Vineyards, zeigt am Freitag, 21. Juli 2023, auf die Temperaturanzeige des Motors, der die Windmühlen im Weinberg antreibt.

Haley Sandlow(847) 691-1155

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@haleysandlow auf Twitter

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Nachrichtenpraktikant

Ich habe diesen Sommer gelernt, dass die meisten Journalisten zwangsläufig schlecht darin sind, Geheimnisse zu bewahren.

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